奈良県北東部の笠置山地を源流に、奈良盆地と大阪平野を経て大阪湾に注ぐ。延長６８キロ、流域面積１０７０平方キロ。奈良盆地に都があった飛鳥時代は水路として活用された。江戸初期まで大阪平野を北流して淀川に合流していたが、１７０４年完成の工事で大阪市と堺市の間を流れる現在の流路に。国が１級河川の水質ランキング公表を始めた１９７２年以降、ワースト１位を１１回、２位を２３回記録している。

阪神高速湾岸線の北港ジャンクションから近畿自動車道の門真ジャンクションまで、ほぼ大阪市内を東西に貫く自動車専用道路。延伸部は大阪市—門真市間の約９キロ。湾岸線、大和川線、近畿道とともに大阪を環状に結ぶ。物流道路としての性格のほか、大阪中心部の渋滞を緩和する効果も期待されている。

２００年に１回の洪水でも壊れない堤防をつくるとして、１９８７年に始まった。堤防の幅を高さの３０倍に広げ、住民はその上に家を再建する。当初は、利根川など首都圏４河川、近畿圏２河川の計約８７３キロを整備する計画だったが、首都圏３河川（江戸川、荒川、多摩川）と近畿圏２河川（淀川、大和川）の人口が集中する下流域約１２０キロに縮小された。このうち約１６・７キロは、当初計画の段階で整備済み。