石炭から燃料をつくる際にできるコールタールや車の排ガスなどに含まれ、極めて強い発がん性を持つ。国内では、大気汚染防止法の有害大気汚染物質にあたる可能性のある２３４物質のうち、健康リスクが高いと考えられる２２の物質の一つ。

刺激臭がある無色透明の気体で水に溶けやすい。水と結びつくと塩酸に変わるため、目やのどなどに付着すると、痛みなどの刺激を与える。多量の場合はやけどや失明を引き起こす恐れもある。大気汚染防止法の排出基準は、廃棄物焼却炉１立方メートル当たり０・７グラム。

繊維状の鉱物で、安価で火や熱に強く劣化しない。１９６０〜８０年代を中心に断熱材などに広く使用された。吸い込むと中皮腫などを発症するおそれがある。潜伏期間は数十年という。７０年代から規制が始まり、２００６年に改正された労働安全衛生法の施行令でアスベストが０・１％を超えて含まれるすべてのものの製造・使用が禁止された。大気汚染防止法では、世界保健機関に準じ、扱う工場の敷地境界で１リットル当たり１０本を許容限度と決めている。