住宅用は電気への変換効率、産業用は安定性がより重視される。日本では住宅向けが８割で、産業用が２割。一方、ドイツや米国では住宅用が３０〜３５％に対し、産業用が６５〜７０％を占めてきた。主要市場の欧州が補助金の引き下げや金融不安で減速していることもあり、電力会社による全量買い取りを定めた特別措置法が施行される日本への期待は大きい。ＰＶは英語のｐｈｏｔｏｖｏｌｔａｉｃ（光電池の）の略で、太陽光発電のことを指して使われる。

シャープが作るのはガラス板の表面に作った厚さ約０・００２ミリの薄いシリコン膜で発電する太陽電池。現在主流のタイプは結晶型と呼ばれ、シリコンの塊を厚さ０・２ミリ前後にスライスして作る。薄膜型はシリコン使用量が結晶型の１００分の１で済むため安価な半面、変換効率は３０％程度低い。結晶型に比べ高温下でも出力が落ちにくいため、気温の高い地中海沿岸や砂漠などでの発電には向くとされる。

国内の住宅用太陽電池の需要は２００９年の政府の補助金復活や電力会社による余剰電力買い取り制度の開始で急増。調査会社の富士経済によると、販売件数は０８年の５万５千件から、０９年は１２万件に伸びた。１０年は１８万件、１１年は２３万件と０９年のほぼ倍になる見込みだ。