１９３７年に航空機メーカーとしてスウェーデンで創業した。第２次世界大戦後、自動車事業に参入。個性的なデザインが人気を集め、業績を伸ばした。８９年末、米自動車大手ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）との間でサーブの乗用車部門を切り離して新会社を設立することで合意。９０年設立の新会社にＧＭが５割出資し、ＧＭ傘下に入った。２０００年にはＧＭが完全子会社化した。しかし、世界的な景気後退に伴う販売減で苦境に陥った。欧州メディアによると、０８年は約３０億スウェーデンクローナ（約３２０億円）の損失を出す見通しで、資金繰りに窮していた。

６９年、ＮＥＣの完全子会社、ＮＥＣ鹿児島として鹿児島県出水市に設立。９０年からカラー液晶パネルを生産。０７年にＮＥＣの液晶事業を統合したＮＥＣ液晶テクノロジー（川崎市）の工場になった。現在は、端末機器のコントロール画面などの産業用液晶パネルを主に生産している。

正式社名はアダム・オペル社。１８６２年の創業当初はミシンの製造を手がけ、１８９９年から自動車の製造を開始。１９２９年にＧＭに買収され、３１年には完全子会社となる。第２次世界大戦中はナチスの管理下でトラックなどを製造。戦後、ＧＭが権利回復した。２００８年の生産台数は約１５０万台。ドイツ４工場の従業員は約２万５千人。