那覇市の西約４０キロにある３０余りの島々。１９７８年に沖縄海岸国定公園に指定された。国立公園の範囲は、陸域が３５２０ヘクタール、海域が海岸から沖合７キロで計約９万ヘクタール。サンゴを守るため、水深３０メートルより浅いエリアは海域公園地区とし、工作物設置や土石採取を禁止する。

太平洋戦争末期、１９４５年の沖縄戦で、米軍との地上戦が行われた慶良間諸島や沖縄本島各地で起きた住民の集団死。戦場で住民が持久戦の足手まといになると考えた日本軍は、「生きて虜囚の辱めを受けず」という戦陣訓を広め、米軍上陸に備えて手投げ弾を配布。沖縄全域で少なくとも１千人近くが「集団自決」に追い込まれた。座間味島の海上挺身（ていしん）隊戦隊長だった男性らは２００５年、住民に「自決」を命じたと大江健三郎さんの著作「沖縄ノート」で書かれ名誉を傷つけられたとして、大江さんと発行元の岩波書店を訴える裁判を起こした。最高裁は１１年に原告の上告を退け、軍の関与を認めた大阪高裁判決が確定している。

沖縄戦は米軍が１９４５年３月２６日に慶良間諸島、４月１日に沖縄本島に上陸して始まった地上戦。死者は２０万人余にのぼり、一般県民９万４千人、軍人・軍属は、県外出身者６万６千人、沖縄県出身者２万８千人が死亡したと推定されている。平和の礎は国籍や軍民を問わず、戦没者を追悼するため、１９９５年に建立。翌９６年から毎年、刻銘者が追加されている。うち関西２府４県の出身者は１万１２８５人（１日現在）。