ベクレルは放射能の量を表す単位。原子核が１秒間に１回崩壊して放射線を出す場合を１ベクレルという。放射性物質の濃度は「１キロあたり何ベクレル」などと示す。シーベルトは放射能の人体への影響を表す単位。人間の体すべての約６０兆個の細胞の核に平均１本の放射線が当たる場合を１ミリシーベルトと定義している。１９９９年の茨城県東海村のＪＣＯ臨界事故で亡くなった２人は６〜２０シーベルトを浴びたとされる。

１９９９年９月、茨城県東海村の核燃料加工会社「ジェー・シー・オー」東海事業所で、高速増殖実験炉用の燃料となるウランの生産過程で起きた臨界事故。作業員２人が急性放射線障害で死亡し、県は半径１０キロ圏の住民に屋内退避要請を出した。

製造工場では、原料のウラン粉末を成形、焼き固めて縦横１センチほどのペレット（筒形の小片）にする。ペレットは金属筒に詰められ、長さ４メートル弱の１本の燃料棒になる。燃料棒を７０〜２６０本ほどを束ねた「燃料集合体」が原発に納入される。核燃料は東海村に工場を持つ「原子燃料工業」「三菱原子燃料」と、神奈川県横須賀市の「グローバル・ニュークリア・フュエル・ジャパン」の３社で製造。原燃工と三菱原燃は東海村の２工場だけで国内生産量の約４割の生産能力を持つ。