厚生労働大臣から委嘱される非常勤の特別職公務員。任期は３年。相談内容など個人のプライバシーに関することには、守秘義務が課されている。活動費は支給されるが、無報酬のボランティア。子どもの見守りや妊婦らの支援をする児童委員も兼ねる。大分市では新任も再任も原則７５歳未満。

起訴状によると、江角被告は０５年３月２２日夜、高島さんに睡眠薬を飲ませ、ひものようなもので首を絞めて殺害、キャッシュカードを奪い、翌２３日に５万３千円を引き出したとされる。元同僚のクレジットカードで買い物をしたり、知り合いの財布を盗んだりしたとして、詐欺や窃盗などの罪にも問われている。被告は、元同僚のクレジットカードで買い物をしたとされる詐欺と詐欺未遂の罪については関与を認めたが、それ以外の起訴内容は否認している。

地域福祉の担い手で、子どもや妊産婦を支える児童委員も兼ねる。特別職の地方公務員で守秘義務がある。給与はない。都道府県知事の推薦をもとに、厚生労働相が委嘱する。任期は３年で再任可能だが、原則として７５歳未満の人を選ぶ。１５年度末現在の委嘱数は２３万１６８９人で、女性が６割を占める。源流は１９１７年に岡山県で創設された済世（さいせい）顧問制度。貧困に陥ることを防ぐ目的で、ドイツの制度を参考にした。翌年には済世顧問制度も参考に大阪府で方面委員制度が誕生。１０年ほどで全国に普及し、４６年には名称を民生委員に改めた。全民児連によると、平均年齢は６６歳（１２年度時点）で、５０歳未満は約２％。２期目までの比較的経験の浅い人が６割強を占め、２０年前の５割程度から増えた。定数に対して２％程度の欠員がある。