６２８年創建。江戸時代、徳川家康が幕府の祈願所に定めると参拝者が増え、周辺に盛り場ができた。今も東京の観光名所の一つで、国内外から年間約３千万人が訪れる。７月にほおずき市、１２月には羽子板市が開かれる。

寺が特定の日に厨子（ずし）のとばりを開き、中の秘仏を一般の人に拝ませること。近畿各地の西国三十三観音や善光寺（長野県）、成田山新勝寺（千葉県）、浅草寺（東京都）などが知られる。その寺内での「居開帳（いがいちょう）」と寺の外に出張する「出開帳（でがいちょう）」がある。

４０代半ばで中国に渡った。帰国後は天台宗の座主となり、密教など持ち帰った新しい仏教を広めた。開祖や中興などと仰ぐゆかりの寺は、東京の浅草寺、長野の善光寺、日光の輪王寺など数多い。「入唐求法巡礼行記」は全４巻。米国の駐日大使を務めたライシャワー博士が英訳し、歴史的な価値は玄奘（げんじょう）三蔵の「大唐西域記」、マルコ・ポーロの「東方見聞録」をもしのぐと紹介した。