海兵隊

洋上からの上陸作戦を主任務とする部隊。米海兵隊の場合は、地上部隊や航空部隊などから編成され、戦車や装甲車、ヘリなど陸軍と同様の装備を持っている。太平洋戦争では硫黄島やサイパンを日本軍から奪取。イラク戦争では陸軍とともにバグダッドへの進攻を担った。沖縄の米軍は海兵隊が中心。韓国軍や英国軍などにもある。

海兵隊は主に上陸作戦や特殊作戦などを担当する部隊で、米国では陸海空軍と並び４軍の一つに位置づけられる。沖縄に駐留する米軍人約２万３千人のうち約１万３千人を占める。２００６年５月の在日米軍再編を巡る日米合意で、米軍普天間飛行場（沖縄県宜野湾市）の同県名護市移設を条件に、１４年までに沖縄に駐留する海兵隊員のうち８千人とその家族９千人のグアム移転が盛り込まれた。移転に伴う施設、インフラ整備費は１０２・７億ドルで、日本側が６０・９億ドルを負担。このうち移転する部隊の司令部庁舎や隊舎、学校などの生活関連施設は、家賃や使用料による資金回収が見込めないことから、日本が２８億ドルを上限に直接の財政支出をする。

沖縄には１９８０年代まで２万人を超す米海兵隊員が駐留していたが、冷戦後の９０年代に１万５千人前後まで削減された。０４年に約３千人がイラクに派遣されて以来、約１万２千人の水準が続いている。沖縄に駐留する海兵隊の中核は第３１海兵遠征隊（３１ＭＥＵ）。２千〜３千人の編成で地上、航空、兵站（へいたん）など、作戦に不可欠な部隊がそろっている。特殊作戦から災害支援まで、幅広い活動に投入されてきた。今年１〜４月、タイ、フィリピン、グアムを回って、共同訓練などを続けた。この間、普天間飛行場からはほとんどのヘリコプターが姿を消した。３１ＭＥＵが長期間、沖縄を離れるのは珍しいことではない。昨年、沖縄にいたのは通算で半年足らず。残りは韓国や東南アジア、オーストラリアなどに訓練で出ていた。沖縄では、上陸作戦やジャングル戦など従来型の訓練も続けられているが、非戦闘員の救出作戦や空港などの重要拠点確保といった紛争初期への対応を想定した訓練も増えている。アジア各国との共同訓練で、人道支援活動に力を入れるようになったのも最近の特徴だ。