口から食べられなくなった時に、人工的に栄養や水分を補う方烹おなかに直径５ミリほどの穴を開けて管を通し、胃の中に直接流動食や水分、薬を入れる。不要になれば閉じることもできる。国内では４０万〜５０万人に利用され、毎年、新たに１０万人程度が使い始めていると推定されている。人工栄養には、心臓近くの静脈まで管を入れ栄養を送る中心静脈栄養法などがある。

日常生活を営むために経管栄養や胃ろうなどが必要な子供たち。厚生労働省の研究班の推計によると、在宅医療を受けている０〜１９歳は全国に約１万７千人（２０１５年５月現在）。このうち人工呼吸器を装着しているのは約３千人（１８％）という。昨年５月に成立した改正障害者総合支援法で、自治体は医療的ケア児を支援する努力義務が課された。

人工呼吸器やたんの吸引、胃ろうによる栄養の注入などの生活支援が日常的に必要な子どものこと。文部科学省の調査によると、２０１６年度、全国の特別支援学校に在籍する医療的ケア児は８１１６人で、０７年度に比べて１・３倍。人工呼吸器を使う医療的ケア児の割合も１６年度は１６・４％で、０７年度に比べて割合が約２倍になっている。