体内に入った花粉を異物と認識して抗体を作る「免疫反応」が過剰になって起こるアレルギー疾患。花粉を体外に出そうとして、くしゃみや鼻水、涙などの症状が出る。最も多いのはスギ花粉症で、２００８年に実施された全国的な調査では、スギ花粉症の有病率は２６．５％。子どもも発症し、５〜９歳で１３．７％、１０〜１９歳では３１．４％だった。春に多いスギやヒノキのほか、春から初秋にかけてはカモガヤなどのイネ科、夏から秋にかけてブタクサやヨモギなどキク科の花粉が原因となる場合もある。

全国の耳鼻咽喉科医とその家族約１万７千人にきいた９８年の調査では、患者の割合は約１６％。最も多い３０代、４０代では約２５％にのぼった。

北米が原産地のキク科の多年草。高さは１〜３メートルになる。観賞用に輸入され、１９５０年代以降全国に広がった。１株数千個もある種子と地下茎の二つの方法で繁殖するため一気に増加し、周囲の植物に影響を与える。かつてはブタクサと間違えられるなど花粉症の原因にされていたが、花粉が重く、遠くまで飛散しないため、現在は否定されている。