砂浜を掘り込んで造られ、西港区が１９６３年にオープン。東港区は工業生産拡大などを目的に８０年に開港した。国内主要港のほか、北米、東南アジア、中国、韓国などとの定期航路があり、年間取り扱い貨物量が１億トンを超える北日本最大の特定重要港湾。主な輸出品は紙・パルプ、水産品、石油製品、鉄鋼など。輸入は原油、石炭、木材チップなど。

昨年７月３１日午後５時すぎ、苫小牧沖の太平洋で、大洗港（茨城県）から苫小牧港に向かっていた商船三井フェリーのカーフェリー「さんふらわあだいせつ」（１万１４０１トン）から出火。船にいた全員に避難指示が出て、乗員乗客９３人が救命艇などで避難。消火活動に向かった２等航海士の織田邦彦さん（当時４４）が船内で死亡した。８月１０日に鎮火が確認された。

周囲約９キロ、面積２７５ヘクタールの淡水湖。水深は６０〜１２０センチと浅い。湖と周辺は国指定鳥獣保護区特別保護地区。動植物の宝庫で鳥類は２６０種以上が確認され、白鳥やカモの中継地、越冬地になっている。１９９１年にラムサール条約登録湿地に指定された。環境省と苫小牧市が共同管理するウトナイ湖野生鳥獣保護センターが湖岸にあり、野鳥観察などができる。「ウトナイ」は「小さな川の流れが集まるところ」という意味のアイヌ語がもとになっている。