前身の武蔵野鉄道は１９１２年に設立。４６年に現在の商号になった。資本金約２１６億円、従業員数約３５００人。西武新宿線、同池袋線など１３路線約１８０キロを運行し、１日当たりの輸送人員は約１６５万人。０３年３月期の売上高は１９９３億円。プリンスホテルやプロ野球パ・リーグの西武ライオンズなど西武グループの中核企業。

東証の基準では、上位１０株主だけで株の８０％超を持つと上場廃止となるが、西武鉄道の親会社だったコクドは４０年以上にわたり、株を個人名義に偽装して保有率を低く見せかけて廃止を免れていた。グループのトップだった堤義明氏は証券取引法違反などで逮捕され、有罪判決を受けた。

２００６年に西武グループの持ち株会社として発足。サーベラスなどから約１６００億円の出資を受けて経営改善を進め、昨年末の東京証券取引所１部への上場をめざしていた。もとは西武鉄道が上場していたが、有価証券報告書の虚偽記載の発覚により０４年に上場廃止になっている。