物事の善悪を判断して行動を制御し、悪いことだと思えば行動を思いとどまる能力。精神障害などの影響でこの能力が著しく低下した状態を心神耗弱、全くなくなった状態を心神喪失という。刑法３９条は、心神耗弱者の行為は、「刑を軽くする」、心神喪失者の行為は「罰しない」と定めている。

刑法３９条の規定で、容疑者・被告が善悪を判断する能力や自らの行動を制御する力を失っていたと判断された場合、「心神喪失」となり刑事責任を負わせることはできない。これらの力が衰えていたと判断されれば「心神耗弱」で刑を軽くしなければならない。責任能力を理由に不起訴や無罪となった場合、検察官の申し立てで入通院の手続きに移ることがある。

善悪を判断し、行動を制御する能力を指し、犯罪行為の刑事責任を負わせるための前提となる。刑法３９条は、事件当時に責任能力を失った「心神喪失」の状態だった容疑者・被告には刑罰を科さず、責任能力が著しく衰えた「心神耗弱」の状態だった場合は刑を軽くしなければならないと定める。