陸上（約１３万８千人）・海上（約４万４千人）・航空（約４万６千人）の３隊があり、最高指揮官は首相。防衛相が指示を出す。３隊の運用の指揮・命令を担う統合幕僚監部の長である統合幕僚長が自衛隊のトップで、陸・海・空の各隊をそれぞれの幕僚長がまとめている。

首都圏でのテロや災害への対応、海外派遣での先遣隊の役目を果たすため、０８年３月に宇都宮駐屯地に新設された。防衛相直属の「中央即応集団」（司令部・朝霞駐屯地）の中核部隊で、軽装甲機動車など１００両が配備された。隊員約７００人、平均年齢は３１歳。略称はＣＲＲ。

菅内閣では１８人中５人で、民主党の千葉景子法相（神奈川選挙区）、直嶋正行経済産業相（比例）、北沢俊美防衛相（長野選挙区）、蓮舫行政刷新相（東京選挙区）、国民新党の自見庄三郎金融・郵政改革担当相（比例）。民主の４人は全員、今回の参院選で改選期。過去５年で見ると小泉（第３舎、安倍、福田、麻生各内閣は２〜３人だったが、鳩山内閣で４人に増えた。このうち罷免された福島瑞穂・消費者・少子化相以外の３氏が菅内閣でも留任し、新たに蓮舫氏、さらに発足直後に辞任した亀井静香氏の後任に自見氏が就いた。内閣総理大臣（首相）は憲法６７条１項で「国会議員の中から国会の議決でこれを指名する」とされ、参院議員もなることはできるが例はない。