南極の自然環境などを観測するため国が派遣している。１９５７年〜５８年の世界的な地球物理現象の共同観測事業「国際地球観測年」に先立ち、５６年から始まった。観測隊員は１１月に空路でオーストラリアに入り、南極観測船「しらせ」で南極を目指す。これまでにオゾンホールの発見や隕石（いんせき）の収集、解析などの実績がある。青木さんが隊長の６１次隊は、研究者ら総勢１００人ほどが参加する。

南極観測隊１次隊は１９５６年１１月に初代観測船「宗谷」で東京を出発、５７年１月に南極大陸のすぐ前の東オングル島に昭和基地を開設し、１１人が越冬した。これまで、気象や海洋、生物、地質など観測は多岐にわたり、オゾンホール発見や隕石（いんせき）収集、大陸内陸で深さ約３千メートルから約７２万年前の氷を掘り出すなど成果をあげてきた。輸送は年に１往復、現在は４代目の観測船「しらせ」で南極入りする。本隊は出発から帰国まで約４カ月間の夏隊と１年４カ月の越冬隊がいる。空路で大陸に入ったり、南極海を観測したりする別働隊もいて、近年は総勢１００人（同行者含む）近い態勢となっている。６１次越冬隊は気象やオーロラ、大気、地圏などを観測する隊員と、車両や発電機など観測や基地生活を支える設営隊員がいる。