迫力満点のトンガ、ホエールスイミング

トンガにおける、クジラと人の関係の歴史

　南半球にあるトンガ王国には、毎年７月から１０月（現地の乾期）にかけて、南極海から北上してきたザトウクジラたちが、出産、子育て、交尾を行うことで知られている。

　ホエールウオッチングは、多くの国で厳しいルールによって規制されていて、海中に入って泳ぐことは禁じられている。しかし、ここトンガでは、国からの許可を得ることができた現地オペレーターが、観光客へのホエールスイミングを行っている。

　元々は日本と同じように、伝統漁法でクジラを捕獲して食べていたトンガだが、オーストラリアやニュージーランドなど、捕鯨反対国の圧力で、１９７０年代に捕鯨を禁止した。その代わりに、ホエールスイミングを行うことで、観光資源としての利益を求めることになったわけだ。

　ＨＰから見つけたある記載によると、２００年くらい前にはトンガ近海で７０００頭近くものザトウクジラが見られたそうだが、１９００年代に入ってからは捕鯨船が乱獲したために、１９６０年ごろには、１５頭程度しか確認されなくなってしまったそうだ。捕鯨を禁止してからは、保護につとめ、２００１年ごろの調査では、７００頭程度を確認するまでに増えたと言われている。それでも、ピーク時の１０分の１に過ぎない。

　これほど乱獲された歴史があるにもかかわらず、この国で泳げるザトウクジラたちは、多くの場合、自分に近づいてくる人間を恐れることがない。それどころか、好奇心旺盛な子クジラなどは、こちらがのんびり水面に浮いていると、向こうから近寄ってくる。

クジラとの、感動海中遭遇体験

　僕は、２００４年に初めてこの国の、ヴァヴァウ諸島を訪れて、ホエールスイミングを行った。それまでにも、日本のみならず、ハワイやカリブ、オーストラリアなどでザトウクジラのホエールウオッチングやスイミングを体験していたが、これほどフレンドリーなザトウクジラたちに遭遇できたのは初めてのことだった。

　以後、この海のザトウクジラたちに魅せられた僕は、毎年友人のカメラマン、トニー・ウーとその奥さんのエミさんと一緒にボートをチャーターして、日本や世界各国からのゲストを募り、ホエールスイミングを開催している。

　２００４年から毎年記録している、クジラたちとの遭遇状況の一文をここに紹介したい。島影にクジラの親子が眠っている。よく目を凝らしても、最初は潮が引いてリーフの一部が海面に姿を現しているようにしか見えない。目印となるブローも上げず、親子して水面でじっとしている。ボートでかなり接近して初めてそれが親子の背中だとわかる。「まじで、こんな島の近くで休んでるんだ」そう声に出して驚かずにはいられないほど近い。島からわずか１００ｍ弱。島から泳いだとしても、十分にクジラを見られてしまいそうだ。

　ゆっくりとボートを近づける。距離５０ｍ、まだクジラたちは微動だにしない。ボートの脇から、全員が海の中へ。先頭を行くガイド役の僕は、クジラに背を向け、皆が海に入るのを確認し、全員がそろったところで、同じペースでゆっくりとクジラたちに向かって泳ぎだす。クジラの方を振り返り、背中の位置を確認するために海中に顔をつける。海中でのクジラの輪郭がどんどんはっきりしてきた。顔の表情もはっきり読み取れる距離まできた。母も子も目を閉じている。大抵は接近すると、巨大で印象的なまなざしで、じっと見つめられるため、さらに緊張が走るのだが、この親子はどうやら完全に眠っているようだった。

　僕はさらに大胆に接近する。ゲストは恐る恐る僕からも距離を取り始める。母親の口先がもう触れるくらいの距離。これが凶暴な動物であったなら、きっとあっという間に一飲みにされているだろう。否、凶暴で無いにしても、これだけ巨大だと、いつ押しつぶされてもおかしくない。そんな距離だ。僕はまるで恐竜映画でも撮影しているかのような気分になった。　しかし、カメラマンというものは、カメラのファインダーをのぞいていると、常軌を逸したかのように大胆になる。静かに水面に浮遊しながらシャッターを切り続けた。

　最初は正面から、そして母親側の側面に回りこみ、　斜め横前方から…、母クジラは、まだ目を開かない。すでに僕の身体は母親の胸鰭（びれ）の中にある。彼女が動けば間違いなくぶつかってしまいそうだ。何かの拍子に、母親が目を覚まし、僕と目が合った。　その瞬間、彼女は巨体を水中に沈め、子供とともに移動を始めた。僕は一瞬怯んだが、すでにどうすることもできない。後はシャッターを切り続けるだけだった。　足元を３ｍもある巨大なムナビレが通過していく。ジェット機の主翼のような惚れ惚れする形をしている。「かっこいい」僕は恐怖心も忘れて、泳ぎ去る親子を眺めていた。尾びれが僕の目の前に現れて、身体全身がぶわっと水流に包み込まれて我に返った。

　毎日がこうしたクジラたちとの遭遇の連続。もちろん、コンディションや、運にも左右されるが、２００５年から２０１０年までの６年間で、のべ３００人のゲストをガイドしてきたが、水中でのクジラとの遭遇率は１００％を維持している。これは、驚異的な確率と言える。

　２０１１年の今年も、８月から９月にかけてボートをチャーターして、この地でのホエールスイミングを開催する。

＜トラベルメモ＞

　トンガのヴァヴァウ諸島までは、日本からニュージーランド航空でオークランドに入り、そこからトンガ王国の首都、トンガタプへ飛ぶ。その後、トンガ国内線でヴァヴァウ諸島へは、約１時間前後のフライトだ。フライトのアクセスは悪く、日本を出発して、オークランドに着くのが翌朝で、ここで１泊して翌早朝のフライトでトンガに入るため、現地に着けるのは、土曜日に出発しても、月曜日の昼過ぎになる。ホエールスイミングは火曜日から、金曜日までの４日間行って、その日の午後のフライトで、トンガタプへ移動。土曜日の朝のフライトでオークランドに戻り、そのまま朝の成田行きに乗り継いで帰国。

　トンガは敬虔（けいけん）なクリスチャンの国で、日曜日の交通機関の運行は、まったく行っていない。そのため、日曜日のフライトは、国内線国際線ともに、まったく無いという不便さがある。

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