細菌やウイルスといった小さな生物が原因となる病気を感染症といいます。 例えば、肺炎球菌やマイコプラズマという微生物は肺炎の原因となり、 大腸菌は膀胱炎の原因となります。このような感染症の原因となる微生物のうち、細菌を退治する薬を抗菌薬・抗生物質と呼んでいます。

最近、効くはずの抗菌薬でも退治できない細菌「薬剤耐性菌」が問題となっています。薬剤耐性菌が増えると、感染症に効くはずの薬を飲んでも治りにくかったり、治らなかったりします。現在、世界で薬剤耐性菌によって年間約70万人が死亡しています。この まま何も対策を取らなければ、2050年には約1,000万人が薬剤耐性菌によって死亡すると言われています。

私たちの体の中には、無数の細菌がバランスをとりながら共に生きています。この中に抗菌薬の効かない細菌がわずかにいることがあります。外から細菌が入ってきて、肺炎などの感染症にかかってしまったとき、治療のために抗菌薬を飲みます。

病気のもとになる菌と一緒に、もともと私たちの体の中に棲みついている菌も退治されてしまい、抗菌薬が効かない菌「薬剤耐性菌」だけが残ることがあります。他の菌がいなければ、その薬剤耐性菌が増えてしまうことがあるのです。薬剤耐性菌を増やさないためには、抗菌薬を必要な時だけ、必要な量をきっちり飲むことが大切です。

かぜの原因のほとんどは、さまざまなウイルスです。ウイルスには、抗菌薬・抗生物質は効果がありません。なぜなら、抗菌薬・抗生物質は細菌をやっつけるために作られた薬だからです。

ウイルスと細菌は大きさが全然違います。種類によって異なりますが、細菌はウイルスの約100〜1,000倍程度の大きさがあります。ダンゴムシと人間くらいの違いがありますね。それから、ウイルスと細菌は生き方も違います。細菌は自分が持っている仕組みを利用してエネルギーを作ったり、分裂したりして増えます。一方、ウイルスはほかの生物の細胞に入り込んで、そこにあるものを利用して生きています。

このように細菌とウイルスとは大きさも生き方もまったく異なるので、 細菌をやっつけるために作られた抗菌薬は、ウイルスには効かないのです。