3年後はプロテスト合格！ 地元期待の星が中学ラストイヤーへ
三重県のアスリート、女子ゴルフの木下陽菜子選手（津市立久居中学校3年）は、2024年8月の日本ジュニアゴルフ選手権競技、26年3月の全国中学校ゴルフ選手権春季大会でそれぞれ3位入賞を果たすなど、着実に実績を積み上げてきました。中学最後となる26年は、技術の向上だけでなく、精神面の成長も原動力に、さらなる飛躍をめざします。
ゴルフとの出合い 父の言葉で変わった意識
木下選手がはじめてボールを打ったのは保育園の年中組のころ。ゴルフが趣味の父大輔さんと車で15分ほどの練習場に行きました。5歳の木下選手は100回ほどクラブを振り、最後のころはボールに当たって飛ぶようになりました。「これ面白い」。はじめてのクラブは母方の祖父が買ってくれた4本セットでした。
小学2年生の夏休みには地元のテレビ局が主催する大会で、初の試合を経験します。3年生の3月には、ジュニアの世界大会の国内地区予選に出場。同じ組で回ったほかの選手は全員フルセットのクラブでしたが、木下選手はハーフセットで予選を通過し、自信をつけました。「練習した分、スコアが上がって楽しい」と、競技にのめり込んでいきました。
小学校卒業後の全国大会では、「優勝できるかも」と思ったところから崩れてしまい3位。三重まで車で帰る約7時間半の道中、大輔さんから「この悔しさを忘れるなよ。良い経験になるから」と言われ、気持ちが切り替わったといいます。以降はミスしても平常心を保とうと意識するようになり、練習場ではねらった場所に一定数のボールを集められるまで打ち続けるなど、自らに課題を課すようになりました。
中学2年生の夏には、「そんなことでイライラするな」と言葉をかけられたことで、「失敗してもまだ9ホールあるから取り返していこう」と考えるようになったといい、「（以前は）後半で崩れていたんですけど、後半でもまだ伸ばしていけるようになりました」と精神面の成長を口にしています。
合宿での気付きも糧に パターの苦手克服へ
加えて25年は、中部や三重県の強化選手合宿に参加したことも大きな刺激となりました。ナショナルチームのコーチ陣による直接指導を受け、特に「冬でも毎ホール水分を摂るように」という栄養士からの助言は、実際に取り入れてみることで、「気持ちが落ち着いてよくなった」といいます。
こうした気付きの先にある、中学最後の年――。具体的な目標は、「日本ジュニアゴルフ選手権競技優勝、そして中部ジュニアゴルフ選手権競技もアンダーで優勝すること」で、自身の課題を次のように分析しました。
「まだまだパターが苦手で、距離感とかも、たまにスリーパットとかもしちゃうときがあるので、25年からパターのコーチに構え方とか、グリップの握り方を基礎から教えてもらっています。3年後のプロテストや今後の試合に向けて、パターをもっと決められるようになりたいです」
羊羹に松阪牛、梨… 地元・津市への愛と感謝
大輔さんは20年来のつき合いがあってゴルフ仲間でもある営業担当者から明治安田「地元アスリート応援プログラム」のことを知らされました。ふるさとをゴルフで盛り上げたいと願っていた木下選手は、地元貢献という趣旨にひかれて、応募しました。
津支社が開催したゴルフコンペでは、「いろいろな人に応援の言葉をもらった」といい、「それも自分にとって良かったかなと思います」とうれしそうに回想。大輔さんも意識の変化を感じているようで、「ゴルフって個人プレーですけど、個人じゃなく応援してもらっているみんなのためにすることが楽しいんだなとか、いいプレーしたら喜んでもらえる、そういうところをわかってくれたのがいいことかなと思っています」と目を細めました。
食の面でも地域との絆は欠かせません。木下選手が愛用する補給食は、津市に本社を置く「井村屋」の羊羹で、「いつもラウンドの栄養補給として食べていて、それが自分にとっていいかなと思っています」と紹介。さらに、「松阪牛もいいんですけど、久居の梨も有名で。広めていきたいと思います」と強い地元愛をのぞかせました。
また、所属している青山高原ジュニアゴルフ教室にも、「ジュニアのために解放してくれているので、その人たちに感謝したいなと思っています」と思いを口にした木下選手。「3年後にプロテストがあるので、それに一発合格して、宮里藍さんみたいに世界で活躍できるプロゴルファーになりたいなと思います」と将来を見据えており、今後の進化が楽しみでなりません。
（編集：4years.）
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