「5年以内に国内ツアーV」 世界の舞台へひた走る
千葉県のアスリート、女子アマゴルフの仁科優花選手（千葉市立白井中学校3年）は2024年夏のIMGA世界ジュニアゴルフ選手権日本代表に選ばれています。23年度の日本ジュニアゴルフ選手権（女子12～14歳の部）でも2位という実力派。「プロになり、5年以内に国内ツアーで優勝。10年以内に海外ツアーで優勝」という大きな目標に向かって、ひた走っています。
指導役の父・見守る母 良い環境求めて引っ越し
ゴルフとの出合いは小学4年の夏休み最終日でした。父親の良太さんと練習場へ行きました。打ちっ放しでボールを打ってみても、最初は思いどおりにいきませんでしたが、だんだんとボールを捉えられるようになったそうです。すると、ショットを打つことが楽しくなり、やがてゴルフ教室にも通うようになりました。
日々上達する仁科選手に対して、良太さんはコーチ役を務めるようになり、「やるからには本気で取り組んで、世界一に挑戦しよう」という大きな夢を示しました。決して声援だけではありません。仁科選手が小学校を卒業したのを機に、より良い練習環境を求めて一家で引っ越すことにしました。高層ビルが立ち並ぶ千葉市の都心部にあったマンションから、同じ市内でも郊外の緑豊かな地域へ移り住みます。
仁科選手は早朝５時に起き、家の向かいに広がる林で木登りをして腕力をつけたり、駆け回ったりしてトレーニングにいそしんでいます。母親のりりさんも、サポートに余念がありません。近所のゴルフ場にキャディーとして勤務するようになりました。「娘の優花がゴルフに一生懸命になるほど、私としてもゴルフのことが知りたい、選手としての気持ちを分かってあげたい、と思うようになりました」
練習にいそしむ様子を見たゴルフ場からも協力を受け、仁科選手は毎日のように放課後、練習でコースを回れるようになりました。練習場とは違って斜面からのショットやバンカーショット、傾斜のあるグリーンでのパッティングなど、実戦的なゴルフ練習に励むことができる、理想的な日々が訪れました。
千葉産野菜からパワー 地元の応援にも励まされ
自宅の近くは田んぼや畑が目立つ地域です。仁科選手は野菜が好きで、りりさんは、地元の千葉産ニンジンやネギなどをふんだんに使い、食卓をにぎわせます。また、いつも練習をしているゴルフ場のメンバーの人々からも「がんばってね！ 応援しているよ！」といった声援が力になっていると語ります。
「ゴルフのために引っ越してきた千葉市若葉区で、地域の方のサポートを含めて最高の環境を与えていただいています」と仁科選手は第二の故郷でもある地元への感謝の気持ちを抱いています。だからこそ、地域で社会貢献活動をするアスリートを支援するという主旨の、明治安田「地元アスリート応援プログラム」への応募を決めました。
「プログラムを通じて支援をしていただくことを励みに、将来、世界の舞台で活躍すること。いつか地元のみなさまに感動していただけるようになることが恩返しです」と仁科選手は考えています。
国際試合も経験 将来を見据え英会話にも努力
そんな仁科選手ですが22年の冬、調子を落としたこともありました。「筋トレを頑張った効果で飛距離が出るようになりました。でもバランスを崩したのか、アプローチがうまくいかなくなって……」。3～4ヵ月ほどそんな状態が続き、良太さんにも相談のうえ、科学理論に基づくコンディショニング専門のコーチに指導を求めてみました。その結果、筋肉の調子が整い、復調します。けがをしないような鍛え方も学びました。
ゴルフ選手にとって大切なメンタル面も強化しています。「調子が良くても悪くてもラウンド中は笑顔で。ミスしても落ち込まず、引きずらないようにしよう」と良太さんは指導しています。
笑顔といえば、仁科選手は畑岡奈紗プロを思い浮かべます。日本女子オープンゴルフ選手権で史上初のアマチュア優勝を果たし、米国女子ゴルフツアー8年目というトップ選手です。「一打一打にかける、ものすごい力を感じます。ラウンド中は笑顔を絶やさないところもお手本にしており、心から尊敬しています」
畑岡選手のような大きな存在になりたい。そう願いつつ、22年には米国サンディエゴでのIMGA世界ジュニアゴルフ選手権に出場し、7位タイの好成績を収めました。海外でのコミュニケーションの必要性を痛感したこともあり、英会話の塾にも通っています。
中学3年の今、プロテストには一発で合格し、5年以内に国内ツアーで優勝、10年以内に海外ツアーで優勝することを目標に掲げています。「報われるまで、圧倒的に努力したいです」。やるからには世界一に、という父にかけられた言葉を胸に刻み、仁科選手のあくなき挑戦は続きます。
（取材・制作：4years.）
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