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福岡県

陸上

太田 蒼生

おおた あおい

地元の応援を原動力に世界の舞台へ　頂点めざし挑戦し続ける

福岡県のアスリート、陸上（長距離）の太田蒼生（あおい）選手（青山学院大学4年）は、大学駅伝などで活躍しています。2024年の箱根駅伝では、3区でトップに躍り出てチーム総合優勝の流れをつくりました。中学生から常にトップをねらって強い気持ちを持ち続けられたのは、地元の声援が原動力になってきたからでした。

中学のときから「世界で金メダル」の目標

もともとサッカーをしていた太田選手は、中学2年のときに陸上部に転部しました。「小さい頃から『一番上の景色を見たい』とずっと思っていました。それができるのは陸上競技、マラソンなんじゃないかと思ったんです」。そのときに目標を「世界最高峰の大会で金メダル」。そして「青山学院大学で箱根駅伝総合優勝」と定めました。

高校は地元屈指の強豪校、大牟田高校に進学。1年からレギュラーになり全国高校駅伝を走りますが、けがが多いことに悩んでいました。それまでも試合では100%の力を発揮できると感じていた太田選手は、練習のときにも試合中のイメージを明確に描いて取り組んでいました。もっとしっかりとイメージをつくるため、2年のときに「5年計画」を立てて競技に取り組むことにしました。

高校時代の最初の2年は故障しない体づくり。大学1年ではトレーニングを強化して継続する。4、5年目となる大学2年、3年で新たな課題を見つけ、克服する計画を立てる――と考え、順調に進められています。

「やるからには一番強いチームでやりたい」という揺るがない気持ちを持ち、青山学院大学には駅伝部の先生を通して自らアプローチ。1年から箱根駅伝を走り、3年連続の出走となった24年は3区で区間賞を獲得。総合優勝の原動力となり、名実ともにチームのエースになりました。

進学して分かった篠栗町の恵まれた環境

明治安田「地元アスリート応援プログラム」は、知人を通じて篠栗町の町長が推薦してくれていると知りました。「アスリートが地元に還元できる機会を提供してくれることが、すごく良いと思いました」と応募の理由を語ります。

帰省できるのは年に2回ほどですが、地元の応援は、いつも感じています。「インスタのDMでメッセージをもらうこともありますし、僕が活躍すると地元の新聞が取り上げてくれることもあります。帰省して走っているときに『頑張ってね』と声をかけてもらえるのも、すごく励みになります。応援してくれる方がいるから、自分も頑張れるんです」。このプログラムに参加することで、これまで関わってこなかった人たちと出会えることも楽しみにしています。

関東の大学に進学したことで、篠栗町は自然豊かで、走るところも多く、とても恵まれた環境だったと気付いたそうです。地元のお気に入りポイントは米ノ山展望台。晴れると韓国まで見えるほどの眺望で、練習で駆け上がったり、夜景を見るために家族と一緒に車で行ったりしていました。

故障を乗り越え世界で活躍できる選手に

5年計画は、順調に進んでいますが、一番の悩みは故障です。大学入学後も故障での長期離脱を4回経験。練習を継続できないのがもどかしく、休んでいる間は精神的にも落ち込んでしまいます。「一度、落ちるところまで落ちます。それから『逆にいい休養期間になった』と前向きに考えるようにもしています」。もやもやしたときにはマネージャーやコーチに本音を聞いてもらって乗り越えています。

24年の箱根駅伝の後も故障しましたが、自分なりにトレーニングの積み方が分かってきたことは収穫にもなりました。復帰後、3週間で臨んだ関東学生陸上競技対校選手権大会（関東インカレ）の男子2部ハーフマラソンでは準優勝で日本人トップ。しかし「世界一」をめざす太田選手は悔しさをあらわにしました。

すでに次の5年計画も8割ほど考えています。「24年と25年は、前の5年で最後に出た課題を完全に克服したい。マラソン練習にも取り組むので、より故障しないような体づくりをしていきます」。3年後にはマラソンで2時間3分台を出し、世界最高峰の大会で金メダル獲得をめざします。

「やるからには頂点をめざす」というモチベーションを持ち続ける太田選手。大学生活最後となる24年度は、「箱根駅伝総合優勝、区間賞獲得、区間新記録の更新」が目標です。「大学生といえば箱根駅伝なので、そこで1位をとりたいです。留学生が持っている記録を力でねじ伏せたいですね」と意気込みます。

今後なりたい姿を聞くと、「エンターテイナー、アーティスト」との答え。自分の走りで見る人を楽しませ、将来的には自分で競技場をつくりたいとも考えています。目標は高く、大きく。太田選手の挑戦はこれからも続きます。

（取材・制作：4years.）