「3種目もできるのはおいしい！」 練習もレースも、常に前向きで
福島県のアスリート、齋藤椛凛選手（福島大学1年）はスイム（水泳）、バイク（自転車）、ラン（長距離走）を連続して行なうトライアスロンに取り組んでいます。過酷な競技ですが、常に楽しさを感じ、生まれ育った福島を愛する気持ちは誰にも負けません。「唯一無二の選手になるために」。自身がめざす未来に向かって駆け上がります。
中学生の頃から大学生と一緒に練習
トライアスロンとの出合いは小学4年のとき。県の「うつくしまスポーツキッズ発掘事業」に参加した帰り際、トライアスロンの体験教室に誘われ、「面白そうだから行ってみようかな」と参加しました。3歳からスイミング教室に通っており「3種目もできるのはおいしい！」と思ったそうです。
「どれかの種目がダメでも、他の種目で挽回（ばんかい）できるし、純粋に面白くて楽しいと感じました」
中学2年からは福島大学トライアスロン部の大学生と一緒に練習をしてきました。力をつけた齋藤選手は、福島西高校2年のときに全国高校選手権で優勝。2023年は日本選手権に初出場し、先頭の選手から周回遅れになるとレースを打ち切られる厳しいルールの中、しっかりと完走しました。
長正憲武選手の存在も参加の後押しに
明治安田「地元アスリート応援プログラム」は、普段から指導を受けている福島大学准教授の蓮沼哲哉コーチに教えてもらいました。「私はずっと福島県福島市で育ってきたので、自分の大好きなスポーツで地元に貢献できるという点に魅力を感じて、応募しようと決めました」
一緒に練習する機会が多い同じ福島県の長正憲武選手が、23年度のプログラムに参加していたことも後押ししました。
「憲武さんは、結果で地元を勇気づけているのはもちろん、普段から周りの方々や環境に感謝しながら競技に取り組んでいます。私もプログラムに参加し、支援していただくことで活動の幅が広がりますし、地元に恩返しができる最適な機会になると感じました」
地元・福島を感じる吾妻山とフルーツ
地元の思い出スポットとして齋藤選手がまず思い浮かべるのは、福島市西部に連なる吾妻山です。自宅から常に見える場所にあり、バイク練習でもよく訪れます。
「バイクが得意ではなかった中学生の頃は、全然登れず、大学生の先輩たちに置いていかれることがよくありました。今では楽に登れるまでになったので、自分の成長とともにずっとある山という感じです」。あづま総合運動公園も欠かせない場所です。水泳をはじめた頃から「父が休みの日はプールに連れていってくれました」と話します。
また、福島県は「フルーツ王国」と呼ばれるように、年間を通じて旬な果物が生産されています。リンゴ狩りやサクランボ狩りに行ったことがあるという齋藤選手は、「有名なのは桃。福島産は少し硬めで果肉が締まっていて、私はその桃が好きです」と笑顔を見せます。
伸び伸びと競技に取り組めている理由
齋藤選手はこれまで一度も大きなけがをしたことはありません。競技面で挫折やスランプを経験したこともないと言います。そこにはお父さんの教育方針が影響しているようです。
「水泳を習っていた頃から、父からは『楽しくないとか、やめたいと思ったら無理して続けなくていいんだよ』と言われていました。それが伸び伸びできている理由かなと思っています」
もちろん、練習ではきつい場面がたびたびやってきます。それでも「この練習を乗り越えたら絶対に強くなる」と言い聞かせ、むしろ楽しんでいます。また、試合で悔しい思いをしたときは、父の「チャレンジしたレースだから仕方ない。これも経験だよ」という言葉を励みにして、翌日の練習に向かっています。
課題のランを強化し、バイクとスイムもさらに磨く
24年シーズンの目標は「国民スポーツ大会で10位以内をねらいたい」と言います。日本選手権も「10位ぐらいをめざしていけたら」と、19位だった23年以上の成績を見据えています。
蓮沼コーチからは、よく「応援される選手になりなさい」と言われており、そのためには「誰に対しても普段からコミュニケーションを取って、素の自分を見せる」ことを意識しているそうです。
目標の達成には、課題のランをさらに強化しなければいけません。得意のバイクやスイムも今まで以上に磨きをかける必要があります。そうしたことを一つずつクリアした先に、「将来的には世界で活躍できる選手になりたい」という夢が近づいてくるはずです。
（取材・制作：4years.）
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