今この瞬間にも私たちの身のまわりには無数の菌やウイルスが存在し、口や鼻から体内へ侵入しようと試みている。もしも体に免疫というシステムがなければ、ごくありふれた菌やウイルスが致命的な感染症を引き起こし、私たちの日常生活は常に脅かされることになるかもしれない。

免疫はそうした危険を防ぐためのいわば24時間監視システム兼、敵と戦い排除する防衛隊でもあり、脳の指令を待たず自律的に働いている。その主役といえるのが「白血球」と呼ばれる細胞だ。

免疫の働きには、「自然免疫」と「獲得免疫」という二つの系統がある。病原体の侵入に素早く反応し、即座に攻撃を開始するのが自然免疫で、文字通り私たちが生まれた時から自然に備わっているもの。ただしその効果は一時的にしか期待できない。一方で獲得免疫は、一度でも体内に侵入した敵を「記憶」しておくことで後天的に強化されていく免疫。この両者がうまく補完し合いながら私たちの体を守っている。

白血球のうち、自然免疫の第一防衛線として働くのが主に好中球、獲得免疫の中核となるのがリンパ球で、マクロファージや樹状細胞は司令塔として両者の橋渡しを行う。これらの免疫細胞はそれぞれ固有の役割を持ちながら、密に連携し合って免疫システムを支えている。

病原体の侵入に対して、体の中ではどんな反応が起こっているのだろう。外敵の侵入が感知されると、まず好中球をはじめとする自然免疫の攻撃が始まる。それでも生き残った手強い相手に対して、次に攻撃を仕掛けるのが獲得免疫だ。

樹状細胞は敵の特徴をヘルパーT細胞に伝え、ヘルパーT細胞はB細胞を活性化して「抗体」を大量につくらせる。抗体とは、敵を見やすくタグ付けするツールのようなもので、これを目印に好中球などが効率よく攻撃を仕掛けていく。やがて戦いが終わるとヘルパーT細胞とB細胞の一部は「記憶細胞」となって体内に貯蔵され、次に同じ敵が侵入した時に備える。

まるで誰かが入念に設計したかのような見事な仕組みには驚くしかないが、最近の研究では全身の免疫細胞のかなりの部分が「腸」に集まっていることがわかってきた。そしてビフィズス菌などの善玉菌やラクトフェリンと呼ばれるたんぱく質が、腸を舞台とした免疫の戦いをどのようにサポートしているかも明らかになりつつある。今後も研究が進めば、免疫はその複雑にして精緻なメカニズムで私たちをさらに驚かせてくれるかもしれない。