「ラインアウトでボールを投げ入れる時に注意することを教えてください」

「うまく投げたいとか、これを失敗したら……と考え始めるとブレるから、今やることだけに集中する。成功するかミスするかは、そこの差だという気がします」

「キックで一番大切なことって何ですか」

「僕は首をたくさん振って、どこにどんなスペースがあるかをよく見るようにしています。キックの瞬間に『どこに蹴るよ』と仲間に伝えるのは難しいので、普段の練習から『いつもこういうキックを狙っている』と伝えておくことも大切です」

オンライン参加を含めた11人の質問が一巡しても、子どもたちが手を上げる勢いが弱まることはない。

「練習中や試合中にどんな声かけをしていますか」

「これを言っていいだろうか、なんて考えずに伝えたいことは何でも言います。それがチーム力のアップにつながるので」

「ラグビーにとって声は絶対必要なものだと思います。どれだけ声を出せるか、どれだけ質の高い声か、というのがすごく大事です。話す・聞くというのは簡単なようで大人でもちゃんとできない人は多いから、今のうちから習慣づけをしてください」

質問は技術的なことだけでなく、メンタル面やモチベーションの持ち方にも及ぶ。

「試合中ずっと集中できるのはなぜですか」

「自分は多分、80分間ずっとは集中していないと思います。でも常に頭を使って試合のことを考えていると、必要な時は自然に高い集中モードに入れるという感じです」

「楽しむことを意識していますね。楽しい時間ってすぐ過ぎるでしょう？自分たちのやりたいことをグラウンドでどれだけ形にするか、表現できるかということだけ考えていると、僕の場合は楽しいし集中できます」

堀江選手のいう「思いを形にする」ために大切なものが、応援してくれる人たち、そして仲間の存在だ。

「応援してくれる人が多いほど『やったろ』という気にはなりますね。モチベーションを高く保つために応援は絶対必要です」

「仲間というものは助け合う存在だと思います。自分の考えを伝えて、相手の考えも知る。それを繰り返すことでチームの絆は深まっていきます」

「僕は年齢的にチームで上の立場になることが多いのですが、自分が助けるだけでなく助けてもらおうとします。後輩に『どう思う？』とアドバイスをもらったり。チームのキャプテンでも、自分が引っ張るだけじゃなく、弱みを見せて助けてもらうことがあっていい。お互いに助け合えるチームが強くなるんだと思います」

大舞台や苦しい場面を何度もくぐり抜け、良い時も悪い時も経験してきた2人の言葉は、スポンジが水を吸うように子どもたちの心に染み透っていく。大観衆を前に堂々と戦う選手たちの姿から挑戦することの大切さを学んでほしい、取材で得た感動をチームの仲間たちにも伝えてもらいたい。決勝戦から続いた今回の取り組みにMUFGが込めた思いは、子どもたちの胸にも届いたはずだ。取材を終えて彼らが書き上げた自分だけの「新聞」は、これからの競技生活、そして人としての成長を支える指針となっていくだろう。