齊藤　前後2日、3日は毎日明け方から13時間くらいねばっていました。そうなるともうモモンガが飛んだ幻覚が見えてくるんです（笑）。どうしても撮りたい木があったのですがそこには道が無く、膝まで雪が埋まった状態で撮っていたので、寒さに強い道民とはいえ、さすがに体にこたえました。

――飛び立つ瞬間って分かるものですか？

齊藤　肉眼で見えるか、見えないかギリギリのスピードなのでほぼ予想です。毎日コツコツ下準備をするなかで、モモンガの動きを体に覚えさせて、そのデータベースをもとに、「あそこに上ったのなら何秒後にここに移動するだろう」と予想してカメラを構えます。経験による勘が非常に重要でした。結局あの写真を撮るのに4カ月かかっています。

――被写体としてはモモンガがお気に入りですか？

齊藤　何でも撮るのですが、ワシとモモンガがとくに撮っていて楽しいです。ワシはケンカしたり、アクロバティックな場面をたくさん見せてくれたりするのでファインダーを覗いていて興奮しますし、モモンガは巣穴から顔を出す瞬間がとにかくかわいい（笑）。

――北海道以外で撮ってみたいという思いはありますか？

齊藤　もちろんあります。イノシシとかサルも動物園でしか見たことが無いので野生の姿をとらえてみたいですし、アフリカやアラスカにもいずれは行ってみたい。そのために今、アルバイトを掛け持ちして旅費を貯めているところです。

――もう地元の野生動物は撮り切ったという思いですか？

齊藤　いえ、終わりはないと思っています。残りの人生、あと冬が何回訪れるかを考えると、そうチャンスは多くない。コンテストの賞金で600mmを買ったことですし、地元の動物もまだまだ撮り続けていきます。

――まだ19歳ですから、方向性はこれから見つければいいと思いますよ。就職して、仕事を持って、そこで写真を続けながら蓄積していけばいいし、いろいろ経験をするなかで、また写真に対する考え方が変わることもあるでしょうし。

齊藤　じつはコンテストの授賞式の前に少し早めに移動して、富士山を撮ってみたら、かなりおもしろくて風景写真もいいなと思い始めたんです。ただ動物撮るためのレンズしか持っていないので、いまは16-35mmの広角レンズを手に入れたいです。広角を買ったら、水中撮影で好きな魚も撮ってみたいですね。

――では第37回はぜひ広角レンズでチャレンジを！

齊藤　3回連続入賞はさすがに自信がないですが、頑張ります。やっぱり自分の写真を多くの人に見て欲しいので。

――その「見て欲しい」という感覚は写真家を目指すなら絶対に必要。その気持ちでどんどん撮り続けて欲しいと思います。

齊藤　「野生動物の魅力に気づいてもらいたい」というのが、そもそものきっかけですから、それにはやっぱり多くの人に見ていただかないと。コンテストも、技術面はさておき、まずは「見て！」「すごいでしょ！」という気持ちで、気軽に応募していいと思います。

齊藤さんのように、地元に生きる動物を見つめつづけ、かけがえのない一瞬を切り取るというのは、自然写真の大きな魅力の一つである。四季折々の日本の自然が見せる豊かな表情との出会いは何物にも代えがたい。日本の自然写真コンテストは、幅広い年代が気軽に応募できる「デジタル部門」は今回で創設４年目を迎える。応募期間が長くなった本コンテストを日頃の撮影活動の成果を試す機会として活用し、自分作品を多くの人に見てもらう喜びを是非味わってほしい。