「助け合いの輪」から見えた安心と温かさを未来へ

村山：「助け合いの輪」ではご自身で撮影をしていただきながら、組合員・利用者、ＪＡ職員と会われたのですね。

小山：ええ。話を伺うだけでは少し手持ち無沙汰だったので、趣味の写真を撮りながら。やっぱり、皆さんいい顔をされているんですよね。困難に向き合って乗り越えて、頑張るぞと。ＪＡ職員のＬＡ（ライフアドバイザー）の皆さんも、それぞれに寄り添うやさしい顔をされていて。もう、その顔を撮っているだけで「共済っていいな」と思いました。

村山：ＬＡは「自分が生きるこの町でみんなを守るのだ」という気概で活動しています。被災直後の皆さんはこんな表情ではなかったかもしれませんが、頑張っていこうというお顔、私も非常にいいなと思います。

小山：初めて訪ねたのは岩手県野田村。北田さんという半農半漁の生活を営む人にお会いしました。東日本大震災の津波で何もかも流されてしまって茫然自失の中、ＬＡが共済金の請求に関する全ての手続きを支援してくれて本当に助かったと仰っていました。共済にはお父様が加入されていたのですが、共済証書がない中でも共済金の支払いにかかる手続きを進めてくれたと。人と人の絆がちゃんと根幹にあるからこそできることですね。

村山：ありがたい話です。お役に立つことができたんだなと。ＪＡの共済事業は協同組合の理念である「相互扶助（助け合い）」を原点としています。「保障による安心と満足の提供」が第一ですが、それだけではなく「組合員・利用者の豊かな生活づくりへの貢献」、そして「地域社会への貢献」。三つの使命を果たしていくためにどうするかを常に考えています。協同組合とは、生活をより良くしたいと願う人たちが共通する目的のために自立的に集まり、民主的な運営を行う、営利を目的としない組織ですから、農家・組合員の生活を守るために取り組むという意識が培われていると思います。

小山：まさに保障だけではないと感じたのが、宮城県亘理町にイチゴ農家の浅野さんを訪ねた時でした。ＬＡの鈴木さんを「我が家の守り神だ」と仰って。20年以上の付き合いで、東日本大震災では同じ避難所で過ごしながら励ましてくれたそうです。ＬＡの存在は大きいですね。印象深いＬＡさんといえば、西日本豪雨があった岡山県倉敷市真備町の藤井さん。約5000世帯が床上浸水したそうですね。すぐに契約者のお宅を飛び回って一軒ずつ「大丈夫ですよ」と声をかけて。藤井さんの言葉に涙を流しながら安心する人もいたのだとか。

村山：ありがとうございます。ＬＡは複雑化した仕組みや保障を組合員一人ひとりのニーズに合わせて設計する専門家が必要だろうという理由で配置しました。ＬＡは常に組合員や利用者と向き合い一番近くで見守り、豊かな生活づくりを支えていますので、ＬＡは地域の中にいるＪＡの顔ですね。岡山はかつて災害のない土地といわれてきましたから、豪雨に見舞われた際には組合員と利用者の皆さんはどうしていいかわからないところもあったと思います。そうした厳しい状況の中でＬＡが活躍してくれました。

小山：岡山が災害の少ないことについては、藤井さんも仰っていました。すごく晴天率が高いので水害への備えをしていない人がいて「あの時なんでもっと強く共済を勧めてくれなかったの」と怒られたという話もされていましたね。

村山：その話は全国のＬＡに伝えています。やはり、保障を何のために提供していくのかということで。保障を精一杯提供するためにきちんと説明し、理解していただいて、共済に加入していただこうと。今契約できないと言われて「来年また行けばいいや」ではなく。災害はいつ起きるかわからないですから。

小山：僕の故郷である熊本でも地震が起こりました。熊本県益城町でＬＡをされている和田さんは、自宅が全壊する中、一軒ずつ回って共済金の支払いを進めたそうです。

村山：迅速な支払いが一番大切ですね。大規模な自然災害が発生した際には、その地域に住むＬＡ自身も被災していることがあるのですが、全国組織であるＪＡ共済連の職員が共済金の支払いに向けた損害調査などをします。ＬＡと一緒に組合員や利用者を訪ねて「これぐらいの支払いができます」と伝えます。そこで皆さん非常にホッとされて「まだ何とか頑張っていける」という思いを持っていただけるので。地域のＬＡだけで対応できないところを、協力して一気に進めています。

小山：共済や保険の支払いというのは、何となく自分が申請しないとお金が下りないイメージを持っていました。来てくれて、速やかに支払ってもらえる。それは被災した側からすると、すごくありがたいですね。

村山：ところで、今回のタイトルを「助け合いの輪」とされたのはどんな理由ですか。

小山：岩手の組合員の北田さんから「助けられたから、次は誰かを助けたい。誰かを支えたい」という言葉を聞きまして。これはサービスを提供するとか受けるといったものではなく、同志のような関係なんだなと思ったことがきっかけです。真の「復興」とは地域に住む人たちがつながり、支え合うことから生まれると思うので、後から「やっぱりあのタイトルは間違いではなかった」と思うようになりました。

村山：共済事業に関しては賀川豊彦という人物が戦前から抱いていた、自然と向き合い予期せぬ困難に直面する農家を守るため、営利を目的としない協同組合が運営する保障制度をつくりたいという思いから始まっています。そして戦後の農村の復興は生命共済（共済事業）で始まるのだと説き、全国の農協が賛同しました。ＪＡ共済の父として礎をつくった、世界的にも有名な人物です。

小山：戦前から現代のサステナブル思想に通じる考えを持った人がいたというのは、感動を覚えます。近年は大型台風などの異常気象があり、地震もあり、色々な自然災害が発生する中でこの考え方。今の時代にも合致していますよね。

村山：そうですね。そしてサステナブルな農業を支える我々の共済事業には、組合員が互いに助け合う「結いの精神」が原点にあります。「助け合いの輪」として、そこに気づいてくださってありがとうございます。昨年元日に発生した能登半島地震の時、ＪＡ共済連では被災県域以外の職員のべ1230人を現地に派遣して迅速な対応・支払いをしました。職員たちには協同組合の役割を果たすうえで「何かあれば自分たちが助けに行くよ」という意識が備わっています。中には、かつて自身が被災して助けられた人がいて「今度は応援に行きたい」と。そんな気持ちが培われているのが共済事業だと思いますね。

小山：そこでも「助け合いの輪」が生まれているのですね。これからこの国で、ますます必要とされるキーワードになると思います。この輪を広げるために、考えていることはありますか。

村山：今年2025年は国際協同組合年です。これは国連が制定したもので、2012年以来の2回目にあたります。今の世界の状況では「自助」「公助」に加えて「共助」がとても重要になるという考えのもと定められました。今後さらに、協同組合を広げていくことが世界的な一つの動きになっていくと思います。我々はこれまで以上に責任と自負を持ち、仲間たちと共に共済事業を前に進めていきたいと考えています。

小山：すばらしいです。共済と助け合いの輪、もっと広げていってください。