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　秋の観光シーズンに向け、岐阜県内有数の観光地である馬籠宿（中津川市）と下呂温泉を結ぶ無料バスの運行実験が11月に始まる。鉄路が無いなど両地を結ぶアクセス面の課題を補い、リニア中央新幹線の開通も見据えた観光客の「周遊」を狙う。

　無料シャトルバスは、JR下呂駅と馬籠館駐車場を結び、11月21日～12月7日の毎週金、土、日と祝日に運行する。下呂発、馬籠発がそれぞれ午前と午後に1便ずつある。定員27人の事前予約優先で、詳細は南飛騨観光バス（0576・26・1005）へ。

　事業を実施するのは「下呂・中津川広域観光振興協議会」。15年前に設置され、連携して観光客の誘致に取り組んできた。

　中津川―下呂間は、公共交通機関が乏しくアクセス面では課題がある。一方で、国道257号でつながり、中心部間は車で70分程度で行ける。協議会では、2035年以降に東京・品川―名古屋間が開通見込みのリニア中央新幹線も見据え、観光客に両方の観光スポットを訪れてもらう「周遊」に力を入れる。今回の無料シャトルバスの運行実験で、民間のバス会社による観光路線の誘致につながるかを検証するという。

　「下呂と中津川は、インバウンド面で観光の売りや客層にも違いがある」と中津川市観光課の担当者。下呂市は日本三名泉の一つとも称される温泉があり、ホテルや旅館も豊富で宿泊客が多い。インバウンドではアジアからの客が中心という。一方で、中津川市は特産品「栗きんとん」の知名度が高い。馬籠宿は欧米の観光客が多く、江戸時代の風情を残す宿場町を楽しむほか、馬籠宿を通る中山道は「サムライロード」として知られ、妻籠宿（長野県南木曽町）までの山道のハイキングも人気だという。

　9月には馬籠宿そばに中央道の神坂スマートインターチェンジが開通し、東京からのアクセスが向上するなど追い風も吹く。11月にはJR東京駅構内で、観光物産展「下呂・中津川　里山マルシェ」を開催するなど首都圏からの観光客の取り込みにも力を入れる。中津川市観光課の担当者は「双方の観光地の特徴を生かし、どうやって相乗効果を生み出せるかを考えていきたい」と話す。