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　日本航空（JAL）の作業車に、東北大学が開発した世界初の技術でつくったバイオディーゼル燃料（BDF）を使う実証が、山形空港（東根市）で5月末から始まった。

　このBDFは、米油の製造過程で出る固形の副産物「米ぬか脂肪酸」からできている。

　実証はJALと東北大、製粉大手の昭和産業（東京都）など計5機関で行っている。JALはすでに東北の仙台空港を含む全国23空港で廃食油由来のBDFを作業車に使っている。山形空港はBDF使用空港としては24番目。米油由来のBDFを使う空港は初だ。

　昭和産業によると、米油を製造するグループ会社のボーソー油脂（千葉県）では、製造過程の副産物として多くの食べられない米ぬか脂肪酸が出ていた。しかし、これまで燃料に使われていなかったという。

　東北大大学院工学研究科の北川尚美教授（反応プロセス工学）は、開発した「イオン交換樹脂法」を用い、この大量の非食用副産物を燃料にできるようにした。常温で固体の米ぬか脂肪酸を、安価な触媒によってBDFになる脂肪酸メチルエステルに分離した。

　水処理で不純物の除去に使われてきたイオン交換樹脂が、油の中で燃料を合成するための触媒になることを世界で初めて報告した技術だ。空港内で米油由来のBDFが使われるのも世界初で、このBDF化技術は日本の特許を取得している。

　現代は、二酸化炭素（CO２）を削減する流れにある。航空機燃料の原料になる、きれいな日本の廃食油は、世界中から求められて争奪戦状態にあるという。

　北川教授は、工場で大量に出る固形の非食用副産物からのBDF製造を試みた。廃食油をBDFにするにはアルカリ性の触媒を使う。一方、米ぬか脂肪酸をBDF化するには酸性の触媒が必要となる。「触媒は市販の安価なものでなければ意味がない」との信念から、新しい触媒の開発ではなく、既存のものを使う方法を見つけた。

　CO２の排出が実質ゼロで、黒煙が出ないことなどプラス面が多い。その一方で、低温での流動性があまりよくないといった課題はある。

　寒暖差がある山形空港で来年5月まで実証を続け、米油由来のBDFに必要な対策を明らかにして広く使えるようにするという。北川教授は「料理のように素材を生かし、いかにエネルギーを使わず、ゴミを出さず、すべてを使い切ることで経済性と環境適合性を満たした製造技術をつくるかが新技術だと思う」と話している。

　JALは、2030年度に空港内の作業車など航空機以外のCO２排出量を、19年度比35%減の6・2万トン未満にする目標を掲げている。広報部の担当者は、「排気はほんのり焼き鳥のにおいがしました」といい、「運転しているスタッフも『軽油車両と比較して全く違和感が無い』と言っている」という。

　昭和産業は現在、このBDF事業の規模や商業化の開始時期を検討中で、米ぬか脂肪酸を循環型社会の実現に貢献する準備段階という。広報担当者は、「食領域を超えて持続可能な社会の実現に貢献するための重要な一歩」と話す。

　JALの椎橋寿太郎・東北支社長は、「この実証を通じて東北から全国そして世界へ、東北発の優れた脱炭素モデルを発信したい」と意気込む。