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　鮮やかな赤紫に色づく姿から「海の紅葉」とも呼ばれるシチメンソウが今年、佐賀市東与賀海岸の群生地でほとんど育っていない。例年ならば10月下旬から11月上旬にかけて見ごろを迎えるが、広い干潟には見渡す限りの寂しい風景が広がっている。

　シチメンソウは塩分の多い土地に生える塩生植物で、ヒユ科の一年草。絶滅の危険が増大している「絶滅危惧Ⅱ類」に分類される。以前は大分県でも見られたが、最近は確認されておらず、国内では有明海沿岸の干潟だけでまとまって自生しているという。中でも東与賀海岸は最大の群生地だ。これまでも生育の途中で枯れた年もあり、種をまくなどして保護活動が続けられてきた。

　佐賀大学農学部の郡山益実准教授によると、今年は最初から芽が出ていないのが特徴で、前例のない状況だという。枯れて残っているシチメンソウも、ほとんどが昨年のものだそうだ。「原因ははっきり分からない」という。気温の高さなど、何らかの環境ストレスによるものかもしれず、原因を解明するために研究室で温度などの条件をそろえて、今年の新しい種と以前の古い種で芽の出方や根の付き方がどう違うかを調べる実験をした。その結果、今年の種は半分ほどしか発芽せず、さらに根が付いた割合まで見れば２割に満たなかったという。

「まつり」は開催へ

　立ち枯れについては2018…