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　千葉県富津市小久保の大坪山中にそびえ立つ高さ56メートルの「東京湾観音」の拝観受け付けが来年3月末で終了する。年間3万人弱が訪れる同市の観光スポットだが、「諸般の事情」からだという。突然の終了に「美しい観音様なのにもったいない」との声も上がっている。

　東京湾観音は1961年、当時で約1億2千万円をかけて建設された。東京の材木商の宇佐美政衛氏が東京大空襲に遭った経験などから、戦没者慰霊と世界平和を祈念するために私財をなげうって建てた。

　胎内には322段のらせん階段があり頭頂部まで上ることができる。東京湾に面した標高124メートルの大坪山の山頂付近に立つため眺望は圧巻で、湾や富士山、富津岬を見渡せ、「関東の富士見百景」や「ちばの眺望百景」にも選ばれている。

　拝観の終了について、所有する東京湾観音教会は「諸般の事情」としか明らかにしていない。

　東京湾観音以外にも巨大な観音像は全国各地にあり、バブル期を中心に建設されて人気を博した。ただ、所有者が亡くなったり、巨額のメンテナンス費用がかかったりして存続が難しくなるものも多い。

　兵庫県淡路市で1982年に建設された約100メートルの施設の世界平和大観音像は、相続放棄で閉鎖。老朽化で危険な状態になったことから、国の所有となり解体された。90年建設の長崎県西海市にある黄金色に輝いていた七ツ釜聖観音（高さ40メートル）は立地していた観光施設の閉鎖に伴い解体。88年に複合施設の中心として建設された石川県加賀市の加賀大観音（同73メートル）は施設は99年に閉鎖。観音像の一部を公開していたが老朽化が目立っている。

　一方、東京湾観音は大がかりな修復だけでも4回実施され、18年には1億円以上かけて改修するなど、白亜の外見をいまも保っている。富津市商工観光課は「大がかりな修復をしたばかりなので驚いている。当面は静観するしかない」と困惑を隠せない。

　藤平佐市郎支配人は「突然の拝観終了になってしまったが、設立者の思いを感じながら来年3月末まで拝観していただければ」と話している。