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　16日に東京で開かれる「第43回全国高校生の手話によるスピーチコンテスト」（全日本ろうあ連盟、朝日新聞厚生文化事業団、朝日新聞社主催、NEC協賛）に、青森県立青森高校2年の内藤碧（みどり）さん（17）が出場する。テーマは「言端から言葉へ」。手話の表現力の豊かさにこそ、現代社会が取り戻すべき「言葉」の手がかりがあると訴える。

　手話との出会いは小学2年の時。家族旅行で訪れたカフェで、客同士が手話で会話しているのを見た。「暗号みたい」と感じた、音のないやりとりに興味をひかれた。

　実際に学び始めたのは小4。担任の先生が教えてくれた「手話歌」をクラスで歌ってからだ。「表現豊かで、かっこいい」。ユーチューブの動画や、先生に借りた手話技能検定のテキストで自主的に勉強するようになった。手話辞典も手に入れ、検定は小6で3級、中学2年で2級に合格した。

　高校入学後は、青森市の手話サークルで同じ志を持つ仲間たちと学んできた。活動はほぼ毎週あり、イベントなどで聴覚が不自由で手話で会話する「ろう者」とコミュニケーションを取る機会も増えた。

　この秋に県内で開かれる国民スポーツ大会と全国障害者スポーツ大会では、道案内などの手話ボランティアに参加予定だ。将来は障がいのある人たちの社会参加を支える技術開発に携わりたいと考えている。

　コンテストでは「言葉」をテーマにした文章を手話で表現する。昨今のAI（人工知能）やSNSの普及などで、「奥ゆかしさのある『言葉』から表面的なやり取りだけで終わってしまう『言端』になりつつある」と主張し、「空間に物語を作るようで美しい」手話が「言端を言葉にする」ヒントになると訴える。

　全国から応募した54人から審査を経て、10人に選ばれた。ろう者に助言を得ながら、同じ言葉でも文脈によって表現を変えるなど、試行錯誤してきた。

　「工夫した手話表現で自分の思いを伝えられればうれしい。普段から手話を勉強している全国の高校生とつながることもできたら」と話す。