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　柳田酒造（宮崎県都城市）の麦焼酎「青鹿毛（あおかげ）」が、イタリア・ミラノであった日本酒と焼酎・泡盛の品評会「MILANO SAKE CHALLENGE」（ミラノ酒チャレンジ、MSC）の麦焼酎部門で最高のマニフィカ賞を受賞した。柳田正代表は9月に現地で開かれた授賞式に出席。取材に「評価されたことは励みになる。焼酎を世界のステージに上げていかないといけないと感じた」と意気込みを新たにした。

　MSCは2019年にイタリア初の日本酒の品評会として始まり、25年から焼酎・泡盛も対象になった。現地のソムリエやシェフらが審査員を務める。今年は日本酒や焼酎など計587銘柄がエントリーした。

　柳田酒造が出品した青鹿毛はアルコール度数41度。主に輸出向けで国内で流通する同じ銘柄よりも度数が高い。イタリアのグラッパなど欧米で食後酒として飲まれる度数の高い蒸留酒を想定して造ったという。

　品評会では「並外れたインパクトを持つ麦焼酎」「ほぼ全ての審査員がその透き通った純粋さと、豊かで深いコクを絶賛した」と評価された。

　味わいについては「香ばしい大麦、いりゴマ、穀物の強い香りが主役となり、ダークココア、塩キャラメル、ドライフルーツのニュアンスが加わる」と講評された。

　柳田代表は「その国のスペシャリストに口にしてもらって評価されるのは自信になる」と語る。現地では麦焼酎の香ばしさや甘さが、イタリアで食べられるパンやパスタなどの小麦を使った料理に合わせやすいと声をかけられたという。

　柳田酒造が海外の品評会で受賞したのは3回目。柳田代表は「まだまだ日本酒に比べたら海外での知名度は低いが、世界のステージで焼酎が選ばれるように取り組んでいきたい」と話した。

　今年のMSCの最高賞には芋焼酎部門で本坊酒造（鹿児島市）の「茜風43」、米焼酎部門で常楽酒造（熊本県錦町）の「常楽ワイン酵母仕込」がそれぞれ選ばれた。

　宮崎の焼酎造りを巡っては、国内市場が縮小傾向のなかで官民が海外展開を後押しする取り組みを進めている。

　県が焼酎の蔵元と進める「地場産業成長プラン」は地方の経済活性化をめざす国の「地域未来戦略」の計画に位置づけられている。

市場は7年で200億円減　中米韓に狙い

　成長プランの核となる事業者…